프랑스 브르타뉴 지방의 어느 해안 마을에 사는 사비니엥 드 케르파덱 백작은 부인과 사별한 뒤 친아들 오렐, 대녀 셀린, 그리고 사제수업을 받던 중 도망쳐 나온 소년 타르캥, 이렇게 세 아이를 키우면서 '하늘을 나는 기구' 발명에 몰두한다.

1789년 파리에서는 왕실 감옥 바스티유를 시민들이 함락했다는 소식이 들려오고 백작은 이를 축하하는 잔치를 벌인다. 그리고 어느새 연인이 된 셀린과 오렐을 결혼시키려 하는데 이에 오렐이 부담감을 느끼자 미국으로 보내버린다. 동시에 타르캥도 파리로 보내 새로운 문화를 배우도록 한다.

4년 후인 1793년 국왕 루이 16세가 단두대에서 처형되고, 프랑스 방방곡곡에서 공화정파와 왕정파가 내전을 벌인다. 공화정 관리가 되어 고향으로 돌아온 타르캥은 혁명공화군에 동참할 병사들을 징집하는 한편 셀린에게는 혁명 이념을 아이들에게 가르치는 임무를 맡긴다. 얼마 후 미국에서 귀국한 오렐은 셀린의 마음이 타르캥에게 향하고 있음을 알게 된다.
 

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