극지(極地)의 사전적 의미를 살펴보면 지구의 자전축(自轉軸)이 지표와 교차하여 생기는 북극점 및 남극점을 중심으로 하여 퍼지는 고위도 지역을 가리키는 말이다. 우리 인천에 있는 극지연구소는 극지활동을 위한 인프라 구축과 아울러 극지연구의 활성화, 국제화를 위해 설치된 해양수산부 연구기관이다

2006년 3월 인천 송도로 이전하고 2009년 11월 쇄빙연구선 아라온호 건조 완료 이후 인천항을 모항으로 그해 12월 남극 첫 출항에 이어서 2010년 7월에는 북극탐험을 시작했다. 그리고 2013년 4월 극지연구소 부지를 인천시에서 송도국제도시에 1만1000평을 20년 무상임대해 주면서 청사를 준공하여 이전했고 2016년 7월에는 극지연구소 청사 2단계 공사를 완료했다. 2018년 4월 세종기지 하계연구동이 신축되고 극지연구소가 더 경쟁력을 갖출 수 있도록 인천시는 별도로 2000평을 제공하여 극지환경재현실용화센터 건립을 지원했다.

이렇듯 인천시의 지원과 협조 속에 인프라를 구축하면서 성장해 가고 있다. 그런데 최근 인천시민들을 화나게 하는 황당한 일이 부산의 일부 정치인을 중심으로 일어나고 있다. 공공기관 지방이전 및 혁신도시 활성화 명분으로 극지연구소를 부산으로 옮겨야 한다는 것이다. 과거에도 여러 번 부산에서 이전논쟁을 제기했었다.

그러나 2012년 6월 국토해양부는 극지연구소는 공공기관 지방이전 대상기관에서 제외되었으며 지역발전위원회의 심의 의결로 부산으로 이전하지 않는다고 분명히 했다. 아울러 인천시와 함께 극지연구소가 세계 수준의 극지연구기관으로 발전할 수 있도록 투자를 확대하는 등 적극적인 지원을 아끼지 않을 것이라고 강조했다. 이렇듯 국가정책으로 확정된 사안에 억지를 써가며 지속적으로 정부를 괴롭히고 지역간 불화를 부추키는 행태는 지역이기주의를 넘어 국가정책을 부정하는 정치적 행위로밖에 보이지 않는다.

과거 발표된 사실들을 상기해 보자. 2014년 8월 서병수 부산시장은 “극지연구소 부산 이전은 사실상 불가능하지만 한국해양과학기술원은 이전될 것”이라고 말했다. 특히 2015년 3월에는 유기준 해양수산부 장관도 “극지연구소 부산 이전 계획 없다”고 분명히 했고, 인천시의 극지교육관 부지 무상임대에 힘을 실어 2020년까지 전시체험 시설을 갖춘 교육관 건립 계획도 함께 발표했다.

강조하건데 이미 끝난 극지연구소 이전문제를 가지고 더 이상 시비걸지 않았으면 좋겠다. 이미 결정된 내용 아닌가? 건립 초기라면 각자의 주장과 의견을 제시할 수 있다. 그러나 이미 인천에 자리잡고 있는 극지연구소가 인천에 있으면 안되고 부산으로 꼭 가지고 가야겠다는 식은 지역간 갈등만 생긴다고 분명히 말하고 싶다.

극지연구소는 인천에 자리잡은지 14년이 지났다. 이전 문제로 다툴 일이 아니다. 큰 틀에서 국가적 차원으로 북극자원의 확보와 개발, 기후변화 원인규명 등을 위해 세계 여러 국가들과 서로 협력하면서 더욱 연구에 정진해야 할 때다. 또한 아라온호도 규모를 키워 제2쇄빙연구선을 건조하여 극지연구 활성화 여건을 만들어 가는 일이 더 중요하다.

올해 10월에는 2022년 초 완공을 목표로 극지해양체험관이 착공된다. 건립 이후에는 인천지역 학생들이 극지 해양환경을 직접 체험할 수 있는 기회가 제공될 것이며 시민들도 방문하여 지구온난화 등 급격한 기후변화와 기상관측, 그리고 이상기후 대비 중요성을 인식하는 교육의 장으로 활용될 것이다.

아울러 수도권 2500만 주민들에게도 극지와 관련된 체험과 홍보의 장으로 활용될 것이다. 부산 시민도 중요하지만 수도권 시민들도 극지연구와 관련하여 알 권리가 있고 체험할 권리도 있다. 이미 인천에서 역할을 다하고 있는 극지연구소에 지역이기주의를 앞세워 이전논쟁을 벌이는 것은 국익에 아무런 도움이 안된다. 이제는 그만하자. 그리고 우리의 극지연구소가 세계 최고가 되도록 모든 정치권에서 힘을 모아 더 큰 지원을 해주자. 그리고 여기에 부산도 함께 해 주기를 바랄 뿐이다.

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